L'hépatite C

Identifié en 1989, le virus de l'hépatite C touche aujourd'hui près de 250 000 Canadiens et Canadiennes. L'hépatite C est une infection virale qui cause une inflammation aiguë ou chronique du foie. Le foie est un organe vital dont les nombreuses fonctions sont essentielles au bon fonctionnement du corps.

Souvent, la personne atteinte de cette infection ne présente aucun symptôme. Il arrive que le système de défense de notre corps (système immunitaire) parvienne à éliminer l'infection, mais dans 70 à 80 % des cas, l'hépatite C évolue en infection chronique. L'hépatite C chronique n'entraîne pas nécessairement de symptômes importants. Toutefois, après plusieurs années, elle peut mener à une cirrhose ou même au cancer du foie. La cirrhose du foie est la plus importante cause de greffe de foie.

Transmission

L'hépatite C se transmet essentiellement par le sang. On peut aussi être contaminé lors d'un rapport sexuel, mais le risque est moins élevé. Même si elle n'a pas de symptômes, une personne atteinte peut transmettre le virus. Ainsi, les personnes les plus à risque d'être infectées par le virus de l'hépatite C sont :

• les personnes sous hémodialyse;
• les adeptes de piercing/tatouages;
• les gens ayant reçu du sang ou autres produits sanguins avant 1992;
• les utilisateurs de drogues intraveineuses;
• les personnes infectées par le VIH.

Symptômes

Les symptômes peuvent apparaître entre 2 semaines et 6 mois après la contamination par le virus de l'hépatite C. Cependant, environ 2/3 des personnes infectées ne présentent aucun symptôme et ne savent donc pas qu'elles ont la maladie. Des symptômes peuvent aussi se développer des années après l'infection. Ces symptômes sont les suivants :

Diagnostic

L'hépatite C ne peut être diagnostiquée par un simple examen chez le médecin. Il est nécessaire de faire une analyse de sang. Si l'analyse révèle la présence des anticorps contre le virus et le virus lui-même, le médecin peut demander une biopsie du foie, c'est-à-dire le prélèvement d'un échantillon à l'aide d'une mince aiguille. La biopsie permet d'évaluer le degré d'inflammation du foie et la progression de la maladie.

Traitement

Plusieurs médicaments sont offerts. Le traitement peut nécessiter uniquement la prise de comprimés ou de capsules par la bouche. Parfois, plus d'un médicament est nécessaire. Il est alors possible que certains doivent être administrés par injection. Le choix est basé selon le type d'hépatite C et la condition du patient. Le traitement est échelonné sur plusieurs semaines. Le but est de guérir la maladie afin de maintenir le bon fonctionnement du foie et prévenir les complications de la maladie.

Prévention

Aucun vaccin n'a encore pu être développé pour prévenir l'hépatite C. Toutefois, il est possible de diminuer le risque de contracter la maladie en respectant quelques règles simples :

• Ne jamais partager les objets d'hygiène personnelle (p. ex. brosses à dents, rasoirs, coupe-ongle, hydratant en bâton pour les lèvres).
• Ne jamais partager d'aiguilles ou d'autres matériels associés à la consommation de drogues.
• Si vous avez à toucher le sang de quelqu'un d'autre, toujours porter des gants de latex.
• Mettre un condom lors de rapports sexuels, particulièrement si vous avez plusieurs partenaires.
• Lors de séance de tatouage, de perçage ou d'acupuncture, il est important de choisir des endroits où le respect des procédures de contrôle des infections est assuré. Il est important de vérifier qu'il n'y a aucune réutilisation d'encres, de bijoux ou d'aiguilles et que les aiguilles sont toutes stériles.

Ces mesures sont à suivre même si votre traitement est terminé puisqu'une réinfection est possible. De plus, si vous êtes atteint d'hépatite C, il est recommandé d'éviter l'alcool afin de prévenir les complications à long terme. Vous devriez également prendre soin de votre foie en buvant beaucoup d'eau, en mangeant sainement, en vous reposant suffisamment ainsi qu'en évitant la cigarette, les drogues et le stress. Il est suggéré de vous faire tester pour les autres sortes d'hépatites et le VIH, car ces virus peuvent se transmettre de la même manière que l'hépatite C. Aussi, le vaccin contre les hépatites A et B est conseillé si vous ne l'avez pas reçu.

Pour plus d'informations ou pour obtenir du soutien :

• CATIE : La source canadienne de renseignements sur le VIH et l'hépatite C