Virus respiratoires 101 : explorer les différences entre rhume, grippe, COVID-19 et VRS et apprenez à mieux gérez les symptômes

Qu’est-ce qu’une infection respiratoire?

On parle d’infection respiratoire quand un microbe cause une infection dans le système respiratoire. Quand l’infection ne touche que les structures au niveau de la tête (comme le nez, la gorge, les sinus, le pharynx), on dit que c’est une infection des voies respiratoires supérieures. Si elle touche les poumons, il s’agit d’une infection des voies respiratoires inférieures (p. ex. pneumonie).

Ces infections respiratoires sont le plus souvent causées par un virus, comme un des très nombreux rhinovirus (rhume), l’influenza (grippe), le SRAS-CoV-2 (COVID-19) ou le virus respiratoire syncytial (VRS).

Plus rarement, une bactérie peut être la cause principale de l’infection (p. ex. dans certaines pharyngites à streptocoque) ou s’ajouter à l’infection virale initiale. On parle alors d’une surinfection bactérienne.

Finalement, chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, des levures (champignons microscopiques) peuvent aussi causer de graves infections dans les voies respiratoires.

Comment distinguer la grippe, la COVID-19 et le VRS?

La grippe, la COVID-19 et le VRS peuvent causer des symptômes très similaires. Pour cette raison, on regroupe souvent les symptômes de ces trois infections sous l’appellation « syndrome d’allure grippale ». 

Symptômes typiques :

• Fièvre ou frissons
• Toux, souvent d’apparition soudaine
• Fatigue, généralement importante
• Douleurs musculaires ou articulaires
• Maux de tête
• Maux de gorge

Ces infections durent habituellement de 14 à 21 jours, mais peuvent perdurer plus longtemps.

La grippe cause toujours des symptômes importants, alors que la COVID-19 et le VRS peuvent parfois causer des infections plus légères dont les symptômes s’apparentent alors à ceux d’un rhume. 

Pour les personnes autrement en santé, il n’est généralement pas nécessaire de savoir exactement quel virus cause l’infection, car cela ne changera rien au traitement. Quand les symptômes sont légers ou modérés, on peut les traiter à la maison.

Cependant, pour les personnes qui sont à risque de faire des complications, comme une grave pneumonie, on recommande de faire un test de dépistage de la COVID-19 dès l’apparition de symptômes d’allure grippale.

Si le résultat est positif, un traitement antiviral contre le SRAS-CoV-2 est recommandé. Si le test est négatif, on se questionnera sur la possibilité que ce soit une grippe en vérifiant, par exemple, s’il y a des cas de grippes confirmés dans le milieu de vie. Dans ce cas, un traitement antiviral contre l’influenza pourrait être prescrit.

Il n’y a pas de test de dépistage rapide pour le VRS. Il ne sera généralement identifié que si l’infection nécessite une hospitalisation.

Une infection par le VRS est particulièrement inquiétante chez les jeunes bébés, car elle peut causer une bronchiolite, une grave infection des poumons. Le VRS peut aussi entraîner des complications, comme des pneumonies, chez les personnes plus âgées et celles qui souffrent de maladies chroniques ou dont le système immunitaire est affaibli.

Comment traite-t-on ces infections virales?

Dans la plupart des cas d’infection respiratoire virale, le système immunitaire est capable de combattre efficacement l’infection.

Lorsque l’infection ne cause que des symptômes légers ou modérés, le repos est le meilleur traitement. Quand les symptômes sont incommodants, on peut prendre des médicaments en vente libre pour les soulager.

• Fièvre : L’acétaminophène (ou ibuprofène) peut être utilisé pour faire tomber la fièvre, mais une fièvre légère (< 38 °C) chez un adulte n’a pas nécessairement besoin d’être traitée.
• Congestion nasale : utiliser de préférence une solution saline en vaporisation ou irrigation nasale. Sinon, on peut prendre un décongestionnant en vaporisation nasale ou en comprimé.
• Maux de tête, douleurs musculaires ou articulaires : prendre un analgésique en vente libre (acétaminophène, ibuprofène, naproxène). Demander conseil au pharmacien si vous prenez d’autres médicaments, car le choix peut être influencé par votre état de santé.
• Toux : les antitussifs ont une efficacité généralement modeste. On recommande de boire régulièrement, de sucer des bonbons durs ou de prendre du miel (à partir de 1 an seulement) pour réduire l’irritation dans la gorge qui déclenche la toux.

Il faut utiliser les produits tout-en-un (de type « rhume et sinus ») avec prudence et seulement si vous ne prenez aucun autre médicament qui contient les mêmes ingrédients. Vérifiez auprès de votre pharmacien pour éviter tout risque de surdose.

Les personnes qui ont un risque élevé de complications si elles contractent la grippe ou la COVID-19 peuvent recevoir un traitement antiviral pour traiter leur infection. Comme il faut commencer ces traitements rapidement après le début de l’infection, il est bon de discuter préalablement avec un professionnel de la santé pour savoir si on fait partie des groupes à risque. Ces groupes incluent généralement les personnes qui ont un système immunitaire affaibli ou des maladies chroniques. Les critères varient d’une province à l’autre.

N’oubliez pas que les antibiotiques ne sont pas efficaces contre les infections virales. Prendre des antibiotiques inutilement augmente le risque de résistance bactérienne.

Quelle est l’évolution normale d’une infection respiratoire?

Une infection respiratoire passe généralement par 3 grandes étapes :

• Apparition des symptômes, graduellement ou soudainement selon le cas
• Atteinte d’un plateau où les symptômes sont à leur maximum ; la durée du plateau varie d’une infection et d’une personne à l’autre
• Disparition des symptômes, plus ou moins rapidement selon les symptômes et la gravité de l’infection

Lorsqu’elles sont présentes, la fatigue et la toux sont les symptômes qui perdurent le plus longtemps. Elles peuvent être présentes pendant des semaines après la résolution des autres symptômes.

Chez les personnes autrement en santé, une toux persistante ne nécessite pas de traitement si elle est le seul symptôme encore présent. Il faut être patient. Elle va finir par se résorber elle aussi.

Si la toux s’accompagne de fièvre, surtout si la fièvre est apparue après les autres symptômes de l’infection initiale, il vaut mieux consulter, car il pourrait s’agir d’une surinfection bactérienne.

Quand faut-il consulter un médecin?

Si les symptômes continuent à s’aggraver après plusieurs jours (pas d’atteinte d’un plateau), il vaut mieux consulter surtout si la personne est à risque de complications. Par exemple, si la personne a de la difficulté à respirer ou devient essoufflée juste à parler, sa respiration est très rapide ou sa pression artérielle est basse, elle devrait consulter un médecin sans délai, surtout si elle est âgée de 65 ans ou plus ou si elle souffre de problèmes de santé.

Si vous n’êtes pas sûr s’il faut consulter à l’urgence ou non, n’hésitez pas à faire le 811.

La meilleure protection, c’est la vaccination!

Le risque de complications de la grippe, de la COVID-19 et du VRS peut être réduit par la vaccination. 

La vaccination est tout particulièrement importante pour les personnes à la santé plus fragile qui risquent de subir des complications, mais elle est accessible pour toute personne qui veut se protéger.

La vaccination contre la grippe est offerte chaque automne, avant la saison de la grippe qui débute habituellement à la fin de l’automne et se termine au printemps.

La vaccination contre la COVID-19 est offerte deux fois par année, à l’automne et au printemps en raison de la présence du virus toute l’année et de l’efficacité courte du vaccin (environ 6 mois).

Pour la grippe et la COVID-19, la vaccination est offerte gratuitement aux personnes qui font partie des groupes à risque partout au Canada. Dans certaines provinces, la vaccination est aussi offerte gratuitement à toute personne qui désire se protéger, peu importe son état de santé. N’hésitez pas à consulter votre pharmacien pour connaître les critères d’admissibilité à la vaccination de votre province.  

De nouveaux vaccins contre le VRS ont été homologués au Canada au cours des dernières années. Ils sont offerts aux personnes âgées de 60 ans ou plus et aux femmes enceintes. En vaccinant la mère pendant sa grossesse (entre la 32^e et la 36^e semaine), le vaccin protègera aussi le bébé. En effet, le système immunitaire de la mère produit des anticorps contre le VRS qui sont ensuite transmis au bébé. Le bébé pourra donc mieux combattre le VRS s’il y est exposé dans les mois suivant sa naissance. La vaccination contre le VRS n’est pas offerte gratuitement, mais les régimes privés d’assurances-médicaments peuvent les rembourser.

Vos pharmaciens sont là pour vous!

Si vous avez des symptômes d’une infection respiratoire virale, n’hésitez pas à demander l’avis professionnel de votre pharmacien. En tant que spécialistes des médicaments, ils sauront vous recommander le meilleur traitement pour soulager vos symptômes en fonction de votre état de santé.

Si vous avez des problèmes de santé chroniques ou un système immunitaire affaibli, prenez le temps de discuter avec votre pharmacien de votre admissibilité à un traitement antiviral contre la grippe ou la COVID-19. Dans certaines provinces (dont le Québec), les pharmaciens peuvent prescrire un traitement antiviral contre ces infections respiratoires afin de réduire le risque de complications si vous les contractez.

Vous voulez vous protéger grâce à la vaccination? Au Canada, les pharmaciens peuvent prescrire et administrer des vaccins, y compris ceux contre la grippe, la COVID-19 et le VRS.

Finalement, si vous souffrez d’asthme ou de MPOC, assurez-vous que votre maladie est bien maîtrisée, car vos poumons pourront alors mieux affronter les infections virales comme la grippe, la COVID-19 ou le VRS. Au besoin, votre pharmacien peut vous aider à optimiser votre traitement pour mieux maîtriser votre maladie.