Allergies : causes, symptômes et traitements

Quelles sont les allergies les plus courantes ?

Les allergies respiratoires touchent environ 1 Canadien sur 5. Elles surviennent lorsqu’une personne respire certaines substances présentes dans l’air. Les allergènes les plus fréquents sont : le pollen (provenant des arbres, des graminées et de l’herbe à poux), les acariens de la poussière, les moisissures, les allergènes de certains animaux et insectes (squames de peau morte, urine, salive) et les produits chimiques volatils (fumée, parfum, odeurs, solvants).

Les principaux symptômes d’allergies respiratoires sont de l’écoulement nasal, de la congestion nasale, des éternuements, du larmoiement et des démangeaisons au niveau du nez, des yeux et du palais dans la bouche. Les allergènes respiratoires peuvent aussi déclencher ou aggraver les symptômes d’asthme, en provoquant notamment de l’essoufflement ou une difficulté à respirer.

Les allergies alimentaires touchent 5% à 6 % des jeunes enfants et 3 % à 4 % des adultes au Canada. Ces allergies surviennent rapidement après l’ingestion d’un aliment, habituellement quelques minutes à quelques heures. La gravité de la réaction peut varier d’un allergène à l’autre, d’une personne à l’autre et parfois d’une réaction à l’autre chez une même personne.

Bien que n’importe quel aliment puisse déclencher une réaction allergique, neuf (9) groupes d’aliments sont responsables de 90% des réactions allergiques : les œufs, le lait de vache, les arachides, les poissons et les fruits de mer (p. ex. crevettes, crabe, homard, moules), le soya, les noix (p. ex. noix de Grenoble, amandes, noix de cajou, noisettes), la moutarde, le sésame et le blé.

Les allergies alimentaires sont des allergies graves qui doivent être prises au sérieux, car elles peuvent entraîner la mort si elles ne sont pas traitées à temps. Toute personne qui souffre d’une allergie alimentaire doit donc avoir en tout temps un auto-injecteur d’épinéphrine à portée de main.

Les allergies médicamenteuses surviennent après l’ingestion ou l’injection d’un médicament. Les médicaments les plus fréquemment responsables d’allergies sont les antibiotiques, les anti-inflammatoires, les agents de contraste utilisés dans les examens d’imagerie médicale, les médicaments pour l’épilepsie, les narcotiques et la chimiothérapie.

Les symptômes d’allergies médicamenteuses sont généralement des réactions cutanées (rougeurs, urticaire), mais des cas d’anaphylaxie sont aussi possibles. La plupart du temps, les gens attribuent à tort les effets indésirables ressentis lors de la prise d’un médicament à une allergie.

Si vous ressentez des symptômes à la suite de la prise d’un médicament, consultez votre pharmacien. Il vous aidera à déterminer la bonne marche à suivre. Les allergies aux médicaments sont rares, mais demandent une prise en charge rapide. 

Les allergies aux piqûres d’insecte, plus particulièrement au venin des abeilles, des guêpes, des fourmis rouges et des frelons, peuvent être graves. Elles occasionnent généralement des démangeaisons intenses avec une enflure au site de la piqûre, et peuvent causer une anaphylaxie et entraîner la mort. Les gens développent rapidement des difficultés respiratoires, une enflure au visage et à la gorge, des difficultés à avaler, une augmentation du rythme cardiaque, des étourdissements et des chutes de pression.

Toute personne qui souffre d’une allergie aux piqûres d’insectes doit avoir en tout temps un auto-injecteur d’épinéphrine à portée de main, idéalement deux si on prévoit une activité de plein air loin d’un centre hospitalier.

L’allergie au latex est moins connue du grand public, mais peut être tout aussi grave. Les ballons, les condoms, les gants de ménage en caoutchouc, les élastiques et certains dispositifs médicaux (gants, seringues, fioles de médicaments injectables) sont fabriqués à partir du liquide issu des arbres à caoutchouc. Les réactions varient d’une irritation cutanée, appelée dermatite de contact, à l’anaphylaxie.

Combien de temps dure une réaction allergique?

Les symptômes d’allergies disparaissent généralement en quelques heures à quelques jours lorsqu’on cesse d’être exposé à l’allergène. Cependant, il peut être difficile de se débarrasser de certains allergènes. Le pollen, les allergènes d’acariens, de coquerelles et d’animaux peuvent notamment rester en suspension longtemps dans l’air et les conduits de ventilation d’une maison. Ces allergies sont généralement plus difficiles à maîtriser à court terme.

Comment éviter d’avoir une réaction allergique?

La meilleure façon d’éviter d’avoir une réaction allergique, c’est d’éviter de s’exposer à l’allergène qui nous rend malade. Certains allergènes sont évitables en prenant des mesures relativement simples (p. ex. aliments, latex, médicament) alors que pour d’autres, on peut réduire l’exposition à l’allergène, mais il est presque impossible de l’éviter complètement (p. ex. pollen).

Si vous souffrez d’une allergie, dites-le à tous vos professionnels de la santé, car dans certains cas ils devront mettre des mesures en place pour ne pas vous y exposer.

Comment peut-on traiter efficacement les allergies?

Le traitement des allergies varie selon le type d’allergie.

Les allergies qui peuvent causer une réaction anaphylactique (p. ex. alimentaire, piqûre d’insecte) sont traitées par l’injection d’épinéphrine à l’aide d’un auto-injecteur. Il faut toujours contacter les services d’urgence lorsqu’on administre de l’épinéphrine, car une surveillance médicale est requise pendant plusieurs heures en raison du risque de réaction retardée.

Pour les allergies prévisibles qui surviennent de façon ponctuelle (p. ex., visite chez une amie qui a un chat), on recommande habituellement un antihistaminique, que l’on prendra avant d’être exposé à l’allergène. Plusieurs produits sont disponibles sous ordonnance ou en vente libre.

Pour les allergènes auxquels on est exposé pendant de longues périodes (p. ex. acariens, pollens), on recommande habituellement un corticostéroïde en vaporisateur intranasal ou des antihistaminiques, en plus de mesures pour réduire son exposition à l’allergène.

Des traitements de désensibilisation ou d’immunothérapie sont disponibles pour guérir, ou du moins atténuer considérablement, certaines allergies aux animaux et aux pollens.

Il peut être difficile de s’y retrouver avec tous les traitements disponibles. N’hésitez pas à en discuter avec votre médecin ou votre pharmacien. Ils sauront vous indiquer quels produits sont appropriés pour votre allergie, en tenant compte de votre état de santé. Dans certaines provinces, les pharmaciens peuvent prescrire des médicaments pour soulager les symptômes d’allergie. Demandez-leur conseil ! Ils sauront vous aider !