PALUDISME (MALARIA) : PRÉVENTION ET SYMPTÔMES

Qu’est-ce que le paludisme, et comment se transmet-il ?

Le paludisme (ou malaria) est une maladie infectieuse causée par plusieurs espèces d’un parasite nommé Plasmodium.

Un parasite est un organisme vivant qui ne peut vivre et se développer que s’il vit dans un autre organisme vivant, appelé l’hôte. Dans le cas du paludisme, le parasite est transmis par la piqûre d’un moustique femelle du genre Anophèle infectée par le Plasmodium. Seuls les moustiques femelles peuvent transmettre la maladie, car les mâles ne piquent pas.

Lorsqu'une femelle anophèle infectée pique une personne (ou un animal), le parasite Plasmodium est transmis dans la circulation sanguine de la victime, où il se multiplie dans les globules rouges. Au bout d'un certain temps, le parasite est présent en quantité suffisante pour provoquer l'éclatement des globules rouges.

Plus rarement, la transmission du parasite peut avoir lieu pendant la grossesse (de la mère à son bébé), lors du partage d’aiguilles souillées ou d’une transfusion sanguine.

Quels sont les symptômes du paludisme ?

L’apparition des symptômes du paludisme coïncide avec la multiplication des parasites et l’éclatement des globules rouges, ce qui entraîne de l’anémie. Le cycle de reproduction varie d’une espèce de Plasmodium à l’autre. Typiquement, les symptômes apparaissent de 8 à 30 jours après l’infection, mais avec certaines espèces de Plasmodium, les premiers symptômes peuvent apparaître jusqu’à un an après l’infection.

Les symptômes du paludisme sont divers. Le premier symptôme est la fièvre, qui peut s’accompagner – ou non – de maux de tête, de douleurs musculaires, d’un affaiblissement, de vomissements, de diarrhée, de toux, de tremblements avec sueurs froides et de transpiration intense.

Peut-on guérir le paludisme ?

Les premiers symptômes sont souvent peu alarmants, mais ils peuvent rapidement devenir graves. Si le paludisme est diagnostiqué rapidement, la guérison est fort possible. Certains Plasmodium, notamment l’espèce falciparum qui est plus prévalente en Afrique, peuvent donner des infections plus graves, pouvant parfois causer la mort.

Tout voyageur qui est en zone à risque de malaria, ou qui y a séjourné dans la dernière année, doit immédiatement consulter un médecin s’il présente des symptômes de paludisme.

Où est-on à risque de contracter le paludisme ?

Les moustiques anophèles prolifèrent dans certaines régions du globe, particulièrement dans les zones tropicales d’Afrique, d’Asie et d’Amérique centrale. La majorité des cas sont recensés en Afrique subsaharienne. C’est aussi dans cette région que le paludisme entraîne le plus de décès.

Le risque d’être infecté par le parasite qui cause le paludisme varie selon la région visitée. Parfois, à l’intérieur même d’un pays, plusieurs facteurs peuvent modifier le risque. Par exemple, la transmission de la maladie est rare à une altitude de plus de 2500 mètres, tandis qu’elle est plus fréquente pendant la saison des pluies que pendant la saison sèche.

Comment se protéger du paludisme ?

Il existe des médicaments qui peuvent réduire le risque de contracter le paludisme si on se fait piquer par un moustique infecté. Il faut commencer à les prendre quelques jours avant d’arriver dans la zone à risque et continuer à les prendre pendant tout le séjour et quelques jours après avoir quitté cette zone.

Certaines espèces de Plasmodium ont développé de la résistance à un ou plusieurs de ces médicaments. Le choix du traitement préventif dépend donc de plusieurs facteurs, comme l’espèce de Plasmodium présente dans la région visitée, la saison, le lieu d’hébergement, la durée du séjour et les caractéristiques personnelles du voyageur.

Toute personne qui prévoit de voyager dans une zone de transmission de paludisme devrait prendre un traitement préventif, et tout particulièrement les enfants, les femmes enceintes et les personnes immunosupprimées qui sont plus à risques de complications.

Les médicaments préventifs ne garantissent pas une protection absolue contre le paludisme. Il est donc essentiel de prendre aussi des précautions pour éviter de se faire piquer par les moustiques.

On recommande notamment :

• d’éviter de sortir lorsque les moustiques sont le plus actifs, soit de la tombée de la nuit jusqu’au lever du jour;
• de porter des vêtements longs, amples et de couleur pâle. Les manches devraient être fermées aux poignets, la chemise entrée dans les pantalons et les bas portés par-dessus les pantalons.
• d’utiliser un insectifuge à base de DEET ou d’icaridine sur les régions de peau exposée;
• de dormir sous une moustiquaire imprégnée d’insecticide, et de la border sous le matelas;
• de s’assurer que les portes et les fenêtres du lieu d’hébergement sont dotées de moustiquaires intactes.

Des vaccins contre le paludisme sont actuellement à l’essai auprès de certaines populations locales. Il n’existe pas de vaccin préventif pour les voyageurs pour le moment.

Votre pharmacien, votre allié en santé du voyageur

La prise en charge de votre santé doit faire partie intégrante de la planification de votre voyage.

Consulter votre pharmacien dès que vous avez choisi votre destination. Il prendra le temps d’évaluer votre niveau de risque selon votre itinéraire et saura vous conseiller les traitements préventifs ou les vaccins appropriés.

Il est important de consulter votre pharmacien, ou une clinique santé voyage, plusieurs semaines avant votre départ, surtout si vous prévoyez un voyage hors des sentiers battus.  Si vous voyagez dans une zone à risque de paludisme, il faudra commencer le traitement préventif quelques jours avant le départ. De plus, si vous avez besoin de vaccins, certains peuvent nécessiter plus d’une dose à quelques semaines d’intervalle et leur effet protecteur peut prendre quelques semaines pour se développer.

Dans certaines provinces, les pharmaciens peuvent prescrire des médicaments contre le paludisme ou d’autres problèmes de santé liés au voyage ainsi que prescrire ou administrer les vaccins recommandés selon la destination. Consulter votre pharmacien pour savoir s’il offre ces services. Sinon, il existe des cliniques de santé voyage dans toutes les provinces.